Растение амарант (лат. Amaranthus), или ширица относится к роду семейства Амарантовые, который в дикой природе широко распространен в Америке, Индии и Китае. В странах Восточной Азии амарант трехцветный выращивается как овощная культура, хотя этот же вид, как и амаранты хвостатый и печальный, часто используются в качестве декоративных растений. Восемь тысяч лет назад амарант стал, наряду с кукурузой и бобами, одной из основных зерновых культур народов, населявших территорию современной Мексики и Южной Америки – инков и ацтеков.
Амарантовые (Щирицевые)
Это семейство двудольных растений называют также Щирицевые. Объединяет оно пять подсемейств, в которые входит около восьмидесяти родов травянистых однолетников и многолетников, кустов и даже деревьев, произрастающих в богатой азотом почве.
Листья амарантовых цельные, прилистников не имеют, располагаются на стеблях супротивно или в очередном порядке. Окрашены листья обычно в зеленый цвет, но есть и пестролистные растения с желтыми, красноватыми или белыми полосками и пятнышками.
Мелкие, свернутые в клубочки безлепестные цветки образуют колосья, головки, метелки или по одному располагаются в листовых пазухах. Каждый цветочек имеет покрывало и два прицветных листа, которые обычно ярко окрашены. Плод амарантовых чаще всего ореховидный, но может быть коробочкой или ягодкой. Семена обычно круглые и блестящие.
Некоторые амарантовые весьма декоративны, есть среди них и лекарственные виды, есть популярные пищевые культуры, а есть такие, которые употреблялись в пищу еще ацтеками, и сегодня ученые пытаются возродить эти зерновые культуры к земледелию.
Наиболее известными амарантовыми можно назвать свеклу, шпинат, щирицу, целозию, ирезине, гомфрену, альтернантеру и кохию.
Гомфрена (лат. Gomphrena) – род цветковых растений семейства Амарантовые, распространенных в тропических поясах как Северного, так и Южного полушария. Французский ботаник Делашен, описывавший гомфрену, указал, что имя дал растению Плиний, и Карл Линней внес гомфрену в «Species plantarum» именно под этим названием. Наибольшее количество различных представителей этого рода можно встретить в Южной Америке, всего же в роду около ста видов. Некоторые из них выращиваются как комнатные растения.
Семейству амарантовых принадлежит 80 видов растений из рода ирезине (лат. Iresine), которые обитают по всему континенту Америки и Австралии, на Галаппагосе и Антильских островах.
Необычное растение киноа из семейства Амарантовые родилось на берегах озера Титикака. Аборигены называли его «золотым зерном», а у нас оно известно, как «рисовая лебеда». Это растение обладает высокой пищевой ценностью, целебными свойствами, повышенной чувствительностью к условиям выращивания и требовательностью к уходу.
Растение свекла (лат. Beta) относится к роду одно-, дву- и многолетних травянистых растений семейства Амарантовые, хотя не так давно свеклу, которую в Украине называют буряк, а в Беларуси бурак, причисляли к семейству Маревые. Основным представителем рода является свекла обыкновенная, имеющая три разновидности: свекла столовая, свекла кормовая и свекла сахарная. Растет овощ свекла на всех континентах, кроме Антарктиды.
Свекла ценна своими вкусовыми качествами и полезными свойствами, поэтому ее культивируют не только на частных участках, но и в промышленных масштабах. Урожай этой корнеплодной культуры в немалой степени зависит от того, когда семена были посеяны в открытый грунт.
Растение целозия (лат. Celosia), или целлозия – род семейства Амарантовые, хотя не так давно его относили к семейству Маревые. Название растения происходит от греческого kelos, что значит «пылающий, горящий» и характеризует окраску и форму соцветий, похожих на разноцветные языки пламени. В природе цветы целозия растут в теплых районах Африки, Азии и обеих Америк, их сегодня известно около 60 видов, но в садовой культуре выращивают чаще всего целозию гребенчатую, целозию перистую, а также целозию колосковую.
Шпинат огородный (лат. Spinacia oleracea) является однолетним травянистым растением, видом рода Шпинат семейства Амарантовые, хотя не так давно его относили к семейству Маревые. В диком виде шпинат растет в Передней Азии, а культивировать его начали еще в Персии. Шпинат был настолько популярен в арабских странах, что двоюродный брат Мухаммеда ибн аль-Аввам называл его «генералом среди зелени».