К этому семейству относят двудольные травянистые многолетники, кустарники и даже некоторые лианы, растущие преимущественно в тропиках, хотя встречаются акантовые и в районах с умеренным климатом. Всего в семействе 4 подсемейства, 6 триб и более 240 родов, объединяющих почти 4000 акантовых растений. Больше всего видов сосредоточено в Бразилии, странах Центральной Америки и на Малакке, но встречаются акантовые и в южных районах США, и в Средиземноморье, и на Австралийском континенте, и в Океании.
Листья у акантовых растений перистые, состоящие из широких долей, во форме – эллиптические или яйцевидные, иногда гладкие, иногда опушенные или с шипами по краям. Цветки, часто снабженные крупными и яркими прицветниками, могут быть одиночными, но нередко они формируют соцветия в форме кисти или колоса. Плод акантовых представляет собой двухгнездную коробочку с легко разлетающимися после созревания семенами.
Многие из акантовых обладают высокими декоративными качествами и выращиваются в комнатной культуре или в оранжереях. Наиболее популярны такие представители семейства: афеландра, асистасия, акант, фиттония, кроссандра, гипоэстес, тунбергия, белопероне, пахистахис, якобиния, руэллия, санхеция и юстиция.